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第194話
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かつて、弥生と奈々は口頭で協議を結んだ。お互いに求めるものがあったからだ。しかし、今回の事件を受けて、二人の関係は悪化するだろう。弥生が奈々を突き飛ばしたかどうかに関わらず、奈々は全ての責任を弥生に押し付けるに違いない。これからは共存することは不可能になりそうだ。今回の件を経て、弥生は奈々に対する警戒を強める必要があると感じていた。奈々は自分が想像していた以上に、奥深い存在だった。当初は、彼女がただの上品で弱々しいふりをする女性だと思っていた。誰もが他人の前で良いイメージを見せたいのは当然だから。だが、弱々しい見せかけの下に、他人を陥れる悪意が潜んでいれば、別の話になっただろう。そう思った弥生は、由奈に向かってこう言った。「心配しないで。私は自分を守れるわ。だって、彼女が今回私を害そうとしても、結局自分が損しただけでしょ？」「確かに」由奈は頷いた。「人を害しようとして自分を害するなんて、スカッとするわ」「うん」そう話していると、レストランの店員がデザートを弥生に運んできた。由奈は驚き、大きな目を見開いた。「ちょっと、いつの間に私が見てない隙にまたデザートを頼んだの？ちゃんと医者の言うこと聞いてるの？もう食べちゃだめだって！」「分かってる、あと少しだけ」「ダメよ、さっき一つ食べたばかりでしょ」「じゃあ一口だけ」弥生はまだ交渉を続けようとした。「ダメ！絶対ダメ！何を言ってもダメよ！」......昼食の後、二人はショッピングモールに向かい、夜遅くまで買い物を楽しんで帰宅した。弥生は一日中、スマホの「おやすみモード」をオンにしていたため、帰宅してからそのモードを解除した。すると、理優から仕事に関するメッセージがいくつも届いており、それらを一つずつ確認し、返信した。その後、瑛介からもいくつかのメッセージが来ているのを見つけた。最初のメッセージは「どこにいるんだ？」半時間後、彼女が返事をしなかったので、瑛介は電話をかけたようだ。「電話に出たくないのか？」三つ目は午後のもので、彼女に連絡が取れないため、瑛介は彼女を急かしていた。「怒っているのか？奈々のことのせいで？」「弥生、電話に出てくれ。話があるんだ」その後、彼女が返信しなかったためか、瑛介はメッセージを送るのをやめたようだった。弥生
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第196話
「ですが奥様、なぜ電話に出なかったのですか？旦那様があなたにずっと電話をかけていましたよ、もう気が狂いそうなくらいですが」気が狂いそう？弥生は唇を微かに上げ、目に冷笑を浮かべた。この表現......執事がいつも瑛介のために良いことを言っているのを知らなかったら、弥生も瑛介が本当に自分のことで焦っていると思ってしまうかもしれない。電話をかけていたのは、どうせ奈々の病室にいる時だろう？「昨夜、寝る前におやすみモードにして、そのまま解除するのを忘れた」弥生は冷静に説明した。それを聞くと、執事はまるで納得したような表情をした。彼女が持っていたショッピングバッグを受け取ろうとするのを見て、弥生は言った。「いいよ、ちょうどこれから整理するので」「では、階段までお持ちしましょうか」「いいえ、大丈夫」弥生は執事の申し出を断り、自分で袋を持って階段を上がった。執事はその場で気まずそうに頭を掻き、瑛介に電話をかけようとしていたが、そのとき携帯が鳴り始めた。「旦那様、はい、奥様は今戻ってきました」階段を上り始めた弥生は、執事の報告する声を聞き、唇を軽く引き締めて嘲笑を浮かべた。本当に心配しているなら、病室から出てきてくださいよ。弥生は振り返らず、袋を持って上階へと向かった。品物を整理するため、彼女は急いでシャワーを浴びることもなく、まず祖母への贈り物を用意し、それを届けた後、他の物を整理し始めた。実は今回の買い物は、良い口実になるだけでなく、弥生が少しゆったりとした服を買いたいという思いからだった。妊娠前は、すべて体にフィットする服を着ていたが、今は少しずつ切り替えようとしている。まだお腹は目立たないが、早めに準備しておけば自然だろう。幸い、今は冬だから。彼女が服を整理して洗濯バスケットに入れ、下に持っていこうとした時、階段を上ってくる瑛介とぶつかりそうになった。瑛介は歩みを止め、壁に手をつき、彼女をじっと見つめていた。弥生は彼がこんなに早く帰ってくるとは思っていなかったので、少し眉をひそめた。「あなた......」言葉を言い終える前に、彼女の肩が瑛介に握られ、彼が息を荒げて尋ねる声が響いた。「どこに行っていた？なぜ俺の電話に出なかった？どれだけ探したかわかるのか？」彼は力強く彼女の腕を掴んで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第197話
「別に」弥生は微かに笑い、肩をすくめた。「ただ、あなたの立場に立って少し考えてみただけ。だから、あなたが私に罪を着せようとする理由も理解できるわ。あなたは彼女のことを思っているから、彼女を理解しようとするよね」彼女がそう言っている間、瑛介はじっと彼女を見つめていた。「それで？」彼は歯を噛み締め、目に冷酷さを漂わせた。「つまり、あなたが彼女を第一に考えるのは普通のことだってこと」弥生は言葉を区切り、そして続けた。「だから私も、もしあなたの立場だったら、同じことをすると思う」弥生は命を救われたこともなければ、瑛介が経験したような絶望を味わったこともないが、彼の気持ちを多少理解できた。死の淵に立たされたその瞬間、呼吸が途絶えかけているところに、誰かが手を差し伸べてくれるのは、まるで乾ききった土地に降る恵みの雨のように、暗闇の中に差し込む光のように、誰もが心を動かされるのだろう。瑛介は彼女の冷たい顔で見つめていた。「何を同じようにするって？君は、俺が君に罪を着せると決めつけているのか？」弥生は目を伏せ、長いまつ毛が微かに震えた。「それは大事なことじゃない」大事なのは、彼女が昨日のことで完全に目が覚めた。本当は、もっと早く気づくべきだった。もし昨日、彼女の心にわずかな希望が残っていたとしても、昨日を経てそのすべてが消え去った。今日の一日を過ごして、彼女の心は驚くほど静かだった。今、彼女がやりたいことはただ一つある。それは、祖母の手術が終わったら、彼と別れることだ。「そうか」瑛介は冷ややかな微笑を浮かべ、彼女が新しく買った服に一瞥をして、目の光が次第に消えた。「じゃ、それでいいさ」それでいいさ。それでなければ、何かするだろうか？弥生はその場にしばらく立ち尽くし、再び顔を上げた時には、もう彼の姿は消えていた。彼女は軽く瞬きをし、バスケットを持って部屋を出た。あの日以来、弥生と瑛介の間には、かつてない冷え切った関係が続いていた。瑛介はその日のことについて、一言も触れなかった。彼は冷たかったが、弥生は違った。彼女は奈々が帰国する前の頃のように、瑛介との関係を演じていた。朝起きると優しく「おはよう」と挨拶し、彼のネクタイを結び、食事の時には料理を取ってあげ、夜には入浴の準備もしてあげてい
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第198話
二人は極めて近く、瑛介が視線を少し下げただけで、彼女の白くきめ細やかな肌や、淡い桜色の唇を目にすることができた。さらに、彼にとって非常に馴染みのある香りがかすかに漂っている。彼女が香水を使わないことを知っているので、それは彼女のボディソープの香りと髪の香りと混ざり合っていた。その香りを嗅ぎながら、瑛介は思わず彼女を抱きしめたい衝動に駆られた。以前なら、彼はよくそうしていた。しかし、手を上げようとしたところで、弥生が手を引き、自分を見上げて言った。「できたわ」彼女の目の冷たさと無関心さが、一瞬で瑛介の心を刺した。すべての柔らかい思いが、瞬く間に消え去った。彼は唇を引き締め、冷笑を浮かべて言った。「ありがとう、こんなリアルな演技をしてくれて」その言葉を聞いた弥生は少し驚いたが、すぐに気にせずに微笑んで言った。「それは当然のことよ」彼女のこの反応は、まるでパンチが綿に吸い込まれたように、痛みも痒みも感じさせないものだった。瑛介は冷笑しながら彼女から視線を逸らし、無表情で部屋を出ようとした。「待って」弥生が彼を呼び止めた。瑛介は歩みを止めたが、振り向かず、冷たい表情のまま立ち止まり、彼女の言葉を待った。弥生は少し間をおいて言葉を考えながら、静かに尋ねた。「最近、祖母の体調について、何か連絡があった？」瑛介は一瞬、彼女が祖母を心配しているのかと思ったが、その後の質問から彼女の意図がわかり、嘲笑を浮かべた。「そんなに急いでいるのか？」彼にそう言われても、弥生は怒らず、淡々と答えた。「急いでるわけじゃないけど、祖母の体調が悪くなるのが心配でね」瑛介は振り向き、彼女を冷酷な目で見つめながら、冷たい声で言った。「本当に祖母の体調が心配なのか、それともあなた自身の都合なのか？弥生、そんなに早く私と別れたいのか。もう次の相手は見つけたのか？」弥生は黙っていた。瑛介はさらに言葉を続けた。「前は江口堅だったが、今度は誰だ？弘次か？」なんのこと？瑛介が突然弘次の名前を出したことに、弥生は困惑した。江口堅を疑われるのは仕方ないとしても、なぜ弘次が疑われるのだろう？あの夜のバーでの抱擁のせいか？でもその場で弘次が彼にちゃんと説明したはずじゃないのか？彼のプライドのせいだろうか？まあ、どっちにしても自分に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第199話
弥生は冷静に言うだけで、何の苦労もなく瑛介を怒らせて追い払った。彼が出たとき、顔は非常に不機嫌で、扉も勢いよく閉められた。弥生は肩をすくめ、彼が去った後、お腹をそっと撫でながら小さな声で言った。「赤ちゃん、怖がらないでね。彼のことは気にしなくていいよ。大きくなったら、彼みたいにはならないでね。怒りっぽい性格、本当に良くないから」愚痴をこぼし終わると、弥生は荷物をまとめて会社へ行く準備をした。瑛介が車庫に入った途端、携帯が鳴り始めた。彼は弥生に怒りを感じていたが、表示を見てすぐに感情が消え、電話を取った。「先生」電話をかけてきたのは、おばあさんを担当した医者の三木哲也だった。「おはようございます」哲也の声は穏やかだった。「お世話になっております、哲也と申します。突然お電話して申し訳ありませんが、最近のおばあさんの様子についてお聞きしたくて。もし可能であれば、近いうちに一緒に来て検査を受けていただけますか？」その言葉を聞いて、瑛介は携帯を少し強く握り締めた。「今日ですか」「そうですよ」「わかりました」電話を切ると、瑛介は運転席に座り、薄い唇を直線に結んだ。祖母にはしばらく静養が必要だと思っていたのだが、こんなにも早くお医者さんから連絡が来るとは思わなかった。これは運命なのか？下に降りる前、弥生がこれについて尋ねた。彼女が尋ねた直後にお医者さんからの電話が来るとは、まるで神さまが望んでいるかのようだった。考え込んでいると、後ろのミラー越しに、弥生がこちらに向かってくるのが見えた。寒い日だったので、彼女は少しゆったりとした青いロングダウンジャケットを着ていて、内側にはカジュアルなオフホワイトのセーターと淡い色のパンツを合わせていた。足元はベージュのフラットなスニーカーだった。彼女の服装がいつの間にこんなにも変わったのだろうか。弥生が近づいたとき、瑛介は窓を下ろして彼女を呼び止めた。彼女は足を止め、彼を見つめながら尋ねた。「どうしたの？」彼女の感情がまるで動いていない顔を見ると、瑛介はひどく刺激を受けた。彼は一度目を閉じてから話した。「さっき、お医者さんから電話があった」その言葉を聞いて、弥生は一瞬反応を示し、「おばあさんのお医者さんから？」と尋ねた。「そうだ」瑛介は彼
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第200話
「待って」瑛介は彼女を呼び止め、冷たく言った。「一緒に祖母に話そう。車に乗れ」乗れ？弥生は彼の助手席を一瞥した。正直なところ、あまり助手席には座りたくはなかった。自分で運転するほうがいいのに。彼女がその場で立ち止まっているのを見て、瑛介の眉がひそめられた。「どうした？俺と和解したいなら、俺の車に乗れないわけがないだろう？」その言葉を聞いて、弥生はようやく我に返り、微笑んで言った。「そうじゃないわ。ただ、いつ祖母に話しに行くかを考えていただけ」彼女はそう言いながら車のドアを開けて乗り込んだ。まだシートベルトを締める暇もなく、瑛介は車を走らせた。弥生は驚いて振り向き、怒った表情で運転している彼を見た。もういいわ、弥生。どうせ祖母の手術が終われば彼と縁を切るんだから、彼がどんな態度を取ろうと気にする必要はない。今はとにかく冷静に、余計なことを言わないようにしよう。そう自分に言い聞かせ、彼女は何とか怒りを飲み込み、シートベルトを締めた。シートベルトを締め終えたとき、瑛介が言った。「今日、どうしてこんな服を着ているんだ？」他の質問なら、弥生は平然としていられたが、この質問には少し心が揺らいだ。彼女は瑛介の横顔を見ながら少し困惑し、今日はほんの少し服装を変えただけなのに、それを彼がすぐに見抜いたことに驚いた。「この服装がどうかした？」と彼女は平静を装って聞いた。「君らしくないよ」瑛介が言った。弥生は一瞬息を詰まらせ、意地になって反論した。「どうして私らしくないの？服装のスタイルが一つだけなんてことはないでしょう？」「君は今までこういう服装をしたことがなかった」実際、瑛介が気にしているのは、彼が知らないうちに彼女が変わってしまったことだった。何を着るかは問題ではなく、彼が気づかぬうちに彼女が大きく変わりつつあったという事実が気にかかっていたのだ。「今まで着たことがないからって、ダメ？」弥生は無表情で返答した。瑛介はそれ以上言葉を発せず、黙って彼女を見つめながらも、すぐに目を逸らした。彼が黙っているのを見て、弥生はほっと息をついた。これで問題は過ぎ去っただろうか？彼の察しがつくような質問には、こうしてすぐに切り返すほうがいいのかもしれない。会社の近くに着いた時、弥生は彼がもうこの話題に触れないよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第201話
それぞれの席に戻った後、弥生は真剣に仕事に没頭し始めた。 その前に、二人は明日ばあさんを病院に連れて行くと約束したが、仕事が終わって家に帰ったらばあさんに話すはずだったが、離婚の話はしなかった。 前回は意地になって、朝早く市役所に駆け込んだが、結局ばあさんの手術は順調に進まず、離婚できなかった。 今回は弥生は焦らず、ばあさんが手術を終え、健康な状態に戻ったら市役所に離婚届を出しても遅くないと考えた。 それに、非常事態を防ぐためでもある。 彼女自身はそう考えていて、瑛介も同じ考えを持っているようだ。 昼頃には、弥生はいつものように粥を買いに行くことにしたが、今日は他の種類の野菜粥を試してみたいと思っていた。 しかし、店の主人に声をかけようとしたとき、携帯が鳴った。 弘次からの電話で、弥生は少し驚いた。数日前に知ったあの駐車場に目を向けた。 確かに、見覚えのある車がそこに止まっている。 振り返ると、車の窓ガラスが下がって、弘次の鋭い顔が現れた。彼は携帯を持っている手を振って、暖かい笑みを浮かべていた。 ここで彼に会うことに、弥生は少し驚いた。彼女はためらってから、相手の方へ近づいた。 「どうしてここに？」 弘次は唇を窄めて、「ちょうど近くで打ち合わせがあって、君に会えるとは思わなかった。運がいいね」 「そんなに偶然？」 弥生は疑っていた。仕事で近くに来たとしても、ここに車を止めて、自分が出かけた時にちょうど彼から電話がかかってくるとは考えにくい。 彼のネクタイにはまだ彼女が贈ったネクタイホルダーが付いているのを見て、弥生の表情が少し緩んだ。 弘次はそれに気づき、眉を上げた。 「信じないのか？」 弥生は微笑んで、肯定も否定もしなかった。 弘次はすぐに自分を弁護しようともなく、笑って言った。「偶然会ったんだし、一緒に食事に行かないか？」 弥生は躊躇って、断るつもりだった。 「前、送別会のことで、補償する約束をしたよな？」弘次が突然彼女の言葉を遮った。 「.......」 確かに以前約束したが、結局彼と一緒にお粥を食べに行ったものの、彼はほとんど食べていなかった。 気まずいことだ。 「じゃあ、いいわ」弥生は仕方なく認めた。 彼女が同意したので、弘次は車から降りて、弥生に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第202話
二人が離れた途端、弘次は弥生のために車のドアを開けた。 「どうぞ、小娘」 それを聞いて、弥生は弘次に一瞥し、車に乗らなかった。 「もうそう呼ばないって言ったじゃない？」 以前は若くて、友達として弘次にいつもそう呼ばれていて、特に何も感じていなかったが、今ではもうそう呼ばれると、何かおかしい感じがする。 「そうか、じゃあもちこ？」 弥生は眉を顰めた。 「それもダメなの」 「どうして？」弘次は眉を上げた。「もちこと呼ぶと、誰を思い出す？」 弥生：「.......」 「だったら、もっと呼ばないといけないな」そう言って、彼女がまだそこに立っているのを見て、彼女の頭をたたいた。「まだ乗らないのか？」 彼女はやっと無念そうに車に乗り込んだ。 座った後、弥生は再び言った。「もうそんな風に呼ばないで、今の立場では良くないから」 「今の立場って？」 弘次は車を運転しながら、にっこり笑って言った。「送別会で、瑛介とは偽装結婚だとみんなが言ってたし、瑛介の奥さんという立場を独占していると感じる人もいた。そんな立場なのか？」 彼の一言で、弥生は言葉を失い、唇を噛み締めて黙った。 弘次は彼女が怒っているように見えて、思わず笑い声を漏らした。 「怒った？」 弥生は不機嫌そうに言った。「いえ、それは事実だ」 「怒らなければいい。今の状況で、気持ちがまとまらないと、不利な局面に陥りやすい」 「分かってる」弥生は目を伏せた。実は以前はもう少しで不利な局面に陥りそうだったが、幸いにも自分の心持ちが前向きで、そうでなければ....... 車はすでに会社の前を通って、混雑する大通りに入った。 弘次は道の状況に注意しながら、尋ねた。「奈々の傷はどう？あの日ひどくぶつかって、傷跡が残るかも？」 「たぶん」弥生は元気なさそうに答えた。 「じゃあ瑛介は？最近病院で彼女の世話をしている？」 これらの質問に弥生は無意識に眉をひそめた。弘次が今日わざわざ来たわけではなく、本当に偶然だとわかっているので、誤解はしなかった。 それでも弥生は直接的に言った。「知りたいなら、自分で電話して聞けばいいわ」 それを聞いて、弘次は思わず笑った。「彼に電話したら、君を困らせるじゃないか」 「それで私が困る？」 「君は
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「じゃ、やるか？」「くそっ！」駿人は歯を食いしばり、香織を見つめながら言った。「どうだ？いけるだろう？絶対に彼に勝つぞ！」「いや、あのう、安全が一番重要だと思うけど」香織は答えた。駿人と弥生は黙っていた。弥生は口には出さなかったが、実際のところ、香織の言葉に同感だった。スタッフが近づいてきて、愛想笑いを浮かべながら言った。「それでは、始めますよ」駿人は手綱をぎゅっと握りしめながら、歯を食いしばり叫んだ。「かかってこい！僕が彼に勝てないわけがない！」スタートまでは残り1分。競馬場のスタッフがもう一度ルールを説明した。「もう一度確認しますが。先に旗を取った方が勝ちとなります」「ゴール地点には、勝者のためのプレゼントを用意しております。皆さん、ぜひ安全に気を付けて進んでください。それでは10秒からカウントダウンを始めます」その間、弥生はどうにかして馬から降りようとしていた。だが、瑛介に馬に引き上げられてからというもの、彼の大きな手が強く彼女の腰をがっちりと掴み、一切動けない状態だった。カウントが7秒に差し掛かったところで、背後の瑛介が身を傾け、冷たく澄んだ息遣いが彼女を包み込んだ。彼の低い声が耳元に響いた。「怖くなったら、こっちを向いてしがみついてもいいぞ」「いや......それは......」弥生がそう言い終える前に、審判の掛け声が響き渡り、隣の駿人が猛犬のように馬を駆り出し、香織の悲鳴が後を追った。「ねえ！スピード出しすぎだって！安全第一でしょう！」「僕が勝つことが一番重要だ！」駿人が既に遠くへ駆け出しているのを見ながらも、背後の瑛介は未だ動かない。弥生は彼に話しかけるつもりはなかったが、ついに我慢しきれず言った。「何してるの？負けるつもり？」彼女がついに口を開いたことで、瑛介の目には満足げな光が宿った。「どうした？僕が負けて、自分が彼に譲られるのが怖いのか？」この5年、彼がどう過ごしてきたかも知らないのに、相変わらず軽口ばかり叩いてくるとは本当に皮肉だ。弥生の目が冷たく光り、彼を嘲笑するように答えた。「何を言っているの？君が負けた方がいいわ。そもそも私は彼を頼って来たんだから」その言葉に、瑛介の顔色は一気に暗くなった。「なんだって？」「いいわよ。聞きたい？」そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第450話
瑛介は駿人を冷たい目で一瞥した。「お前の人だって？」その視線には冷たい殺気がこもっており、駿人は思わず身震いした。だが、瑛介の馬背にいる弥生を見て、駿人は憎たらしい笑顔で言った。「僕が連れてきた人だ、文句あるか？さっさと返せよ」瑛介は冷笑を浮かべると、躊躇なく手綱を引いて馬を進め、弥生を連れ去った。馬が動き出すと、弥生は反射的に瑛介をしっかり掴みながら怒った声を上げた。「降ろして、瑛介！瑛介！」周囲の人々はただ茫然と、瑛介が彼女をスタート地点まで連れて行くのを見守るしかなかった。その間も弥生は怒りに任せて彼を責め続けたが、瑛介は微動だにせず、彼女の罵声にも一切動じなかった。駿人はこの光景を見て再び悪態をついた。「今日は絶対に奪い返せないな」駿人は仕方なく振り返り、呆然と立ち尽くす香織を見た。「僕の馬に乗るか？」香織は我に返り、少し戸惑いながらうなずいて駿人の後をついていった。馬のそばにたどり着くと、彼女はつい訊ねた。「彼ら、知り合いなんですか？」駿人はため息をつきながら答えた。「当然だろう。知らない相手をあの瑛介が馬に乗せると思うか？あいつ、普段は女なんか寄せつけないんだぞ」自分の弱点をさらされ、人を奪われた駿人は、屈辱でイライラしながら爆発寸前だった。香織は話を聞いてしょんぼりと黙り込み、指先で何かをいじり始めた。駿人はそんな彼女をじっと見つめた。「僕まで瑛介みたいなことをすると思ってるのか？」香織は反論できず、仕方なく自分で馬に乗り込み、座った。彼女が座った後、駿人も馬に乗り、彼女の前に座ると、香織が弱々しく尋ねた。「福原さん、肋骨を二本折ったって本当なんですか？」スタート地点で、駿人は弥生を馬背に乗せた瑛介を見つめると、嫉妬心に火がついた。「ただ勝負するだけじゃつまらないな。賭けでもしようぜ、瑛介」瑛介は、彼女を自分の馬背に乗せてからというもの、勝負の結果などどうでもいいかのような態度を取っていた。彼にとって重要なのは、弥生が自分の腕の中にいることだった。駿人の挑発を聞いても、瑛介は目すら動かさなかった。しかし、弥生が駿人に話しかけようとした瞬間、彼は冷たい声で言った。「何を賭ける？」瑛介の声が、彼女と駿人の会話を断ち切った。駿人は瑛介の意図を察し、冷笑
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香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
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「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
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突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
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瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
